Ibn Al Haytham est connu sous le nom d'Al Basri, étant né à la ville de Bassora en Irak, ou encore Al Misri ayant séjourné longtemps en Égypte. Il est aussi appelé Alhazen qui est la version de Latinisée de son prénom " Al Hassan ".

La dynastie politique et religieuse des Fatimides s'est séparée de l'autorité Abbaside de Bagdad et a régné sur l'Afrique du Nord et la Sicile pendant la première moitié du 10^e siècle. Les Fatimides ont conquit une part importante de l'Égypte autour de la vallée du Nil et ont fondé la ville du Caire, la capitale de leur nouvel empire. Ces événements se produisaient tandis qu'Ibn Al Haytham était un jeune garçon à Bassora.

Ce que nous savons de la jeunesse d'Ibn Al Haytham à Bassora est relaté dans son autobiographie, il étudie les pensées religieuses contradictoires des divers mouvements religieux et vient à la conclusion qu'aucun d'eux ne détient la vérité, il se détourne des études théologiques et se consacre aux mathématiques, à la physique, et à d'autres sciences. Il est nommé en tant qu'administrateur des biens publiques de Bassora et de sa région.

Ibn Al Haytham renonce pourtant à sa position confortable et part pour l'Égypte alors que sa réputation d'homme de sciences est déjà faite. Al Hakim, qui était alors calife, rassemblait autour de lui au Caire une multitude de scientifiques de grande valeur. Il a fait construire un observatoire avec des instruments astronomiques ainsi qu'une imposante bibliothèque dont l'importance vient juste après celle de Bagdad fondée 150 ans plus tôt.

Ibn Al Haytham propose au calife Al Hakim de construire un dispositif pour régler l'écoulement de l'eau en bas du Nil, Al Hakim le nomme à la tête d'une équipe d'ingénieurs pour réaliser la tâche. Mais, pendant que l'équipe voyageait plus loin vers le haut du Nil, Ibn Al Haytham se rend compte que son idée ne fonctionnerait pas. Il retourne au Caire avec son équipe et en avise Al Hakim. Celui-ci, déçu, le nomme à une fonction administrative subalterne.

On ne sait pas si c'est pour échapper à ce travail qu'il n'apprécie pas, ou bien pour se mettre à l'abri du calife dont il redoute la vengeance, mais il s'avère qu'Ibn Al Haytham feint d'être fou et en conséquence il est confiné dans sa maison jusqu'après la mort d'Al Hakim en 1021. Pendant toutes ces années, il entreprend ses travaux scientifiques les plus importants et rédige la plus grande partie de ses ouvrages.

Ibn Al Haytham a écrit autour 92 ouvrages dont plus de 55 ont survécu. Les principaux sujets traitent de l'optique, avec à la fois une théorie de la lumière et une théorie de la vision, l'astronomie, la géométrie et la théorie des nombres.

L'œuvre maîtresse d'Ibn Al Haytham est sans doute Kitab Al Manazir, ouvrage en 7 volumes sur l'optique, grâce auquel il est le fondateur de l'optique moderne. Ce livre est traduit en latin sous le titre de thesaurus Alhazeni d'Opticae en 1270. Ibn Al Haytham indique clairement que sa recherche sur la lumière est basée sur la mise en évidence expérimentale plutôt que sur la théorie abstraite. Il note que la lumière est identique indépendamment de la source et donne les exemples de la lumière du soleil, de la lumière d'un feu, ou de la lumière réfléchie d'un miroir qui sont toute la même nature. Une grande partie du livre est consacrée à la structure de l'œil et à la perception visuelle, il donne la première explication correcte de la vision, prouvant que la lumière est réfléchie d'un objet dans l'œil. Ses études de systèmes optiques l'ont mené à proposer l'utilisation d'une chambre noire pour l'observation des images. 

Ibn Al Haytham a donné une formulation complète des lois de la réflexion, et une description de la construction et de l'utilisation d'un instrument de cuivre pour étudier les réflexions des miroirs plans, sphériques, cylindrique, et coniques, qu'ils soient convexes ou concaves.

Le septième volume de Kitab Al Manazir est consacré dans sa quasi totalité à la réfraction. Son explication de la réfraction fait partie de l'histoire de la formulation de cette loi, elle est basée sur l'idée que la lumière est un " mouvement " (la notion de vibration n'est pas encore très claire) qui admet une vitesse moindre dans les milieux plus denses. Il a également étudié la réfraction atmosphérique et découvert que le crépuscule commence quand le soleil est 19° au-dessous de l'horizon, il a déterminé l'étendue de l'atmosphère sur cette base. Il a traité longuement la théorie de divers phénomènes physiques tels que l'arc-en-ciel, les ombres et les éclipses.