Isaac Newton est né d'une famille de riches fermiers. Son enfance ne fut pas très heureuse, son père décéda avant sa naissance et sa mère se remarie quand qu'il a 2 ans, il est alors confié à sa grand-mère.

A l'âge de 11 ans il passe ses premières années scolaires à l’école publique de Grantham. Il est considéré par ses professeurs comme peu attentif et assez retardé par rapport à ses camarades. Il a 16 ans lorsqu'il est rappelé par sa mère redevenue veuve afin de s’occuper du domaine familial, mais il n'a aucun talent pour ce travail. Il reprend donc ses études à Grantham.

Il a 19 ans lorsqu’il entre au Trinity College de Cambridge, où il est distingué par ses maîtres. Son instruction est dominée par la philosophie d'Aristote, mais Newton étudie également les travaux d'Euclide, Descartes, Fermat, Copernic, Galilée et Kepler. Il obtient le degré de bachelier en 1665.

La peste s’abat sur la ville cette même année, Newton interrompt ses études et s'installe au Lincolnshire durant deux années. Là, il réalise des découvertes révolutionnaires en mathématiques, en optique, en mécanique et en astronomie. Il rédige un ouvrage en 1671 dans lequel il expose les fondements du calcul différentiel et intégral, et de l'analyse moderne plusieurs années avant sa découverte indépendamment par Leibniz, cet ouvrage ne sera publié qu’en 1711.

Après son retour à Cambridge, Newton acquiert les autres grades universitaires et obtient en 1669 la chaire de mathématiques. La Royal Society élut Newton comme membre en 1672. Il y présente sa première communication publique sur les expériences qu’il a menées à l’aide du prisme. Il prouve alors que la lumière blanche est composée de lumières colorées, à l'encontre de ce qui était admis depuis Aristote. Newton réalise cette découverte fondamentale en observant l'aberration chromatique d'une lentille de télescope, qui se traduit par un éventail de couleurs entourant l'image. Newton a pensé incorrectement que les télescopes construits à l'aide de lentilles souffriraient toujours de l'aberration chromatique. Il a donc proposé et construit un télescope en utilisant des miroirs sphériques.

En 1675, il complète ses travaux sur la lumière en exposant sa théorie corpusculaire. Toutefois, pour expliquer les irisations, il attribue aux particules des propriétés ondulatoires, faisant déjà une synthèse de ces deux aspects complémentaires.

A partir de 1678 Newton semble avoir souffert d'une dépression nerveuse. Sa mère décède l'année suivante et il se retire pendant un certain nombre d'années. En 1684 l’astronome Halley le consulte à propos des lois de Kepler et des orbites elliptiques des planètes. Les réponses de Newton sont à ce point convaincantes que Halley le pousse à publier ses recherches. Et c’est en 1687 que paraît son œuvre maîtresse : Philosophiae naturalis principia mathematica. Cet ouvrage, considéré comme le plus grand accomplissement de Newton traite de la physique et la mécanique céleste, qui ont abouti à la théorie d'attraction universelle universelle. Il y expose le principe d’inertie, la proportionnalité des forces et des accélérations, l’égalité de l’action et de la réaction, les lois du choc, étudie le mouvement des fluides, donne la théorie des marées, etc. Newton généralise et synthétise ses résultats et aboutit à sa théorie de l’attraction universelle : les corps s’attirent avec une force inversement proportionnelle au carré de la distance qui les sépare. C’est d’ailleurs à ce sujet qu’il aura de vives discussions avec le physicien et philosophe Robert Hooke qui l’accuse de plagiat.

Newton jouit alors d'une grande renommée, il devient représentant de Cambridge à la Chambre des communes et nommé ensuite directeur de la Monnaie. Il abandonne sa chaire de Cambridge et en 1703, il est élu président de la Royal Society et le sera de nouveau chaque année jusqu’à sa mort à l’âge de 84 ans. Devenu baronnet en 1705, il est inhumé à l’abbaye de Westminster, aux côtés des rois d’Angleterre.